이명박 대통령이 새해 국정연설을 통해 "새해 경제분야 국정목표를 서민생활 안정에 두고 물가를 3%대에서 잡겠다"고 밝힌 뒤, 기업들은 겉으로는 가격인상에 나설 조짐을 보이지는 않고 있다.

농식품부는 가격인상을 억제하는 대신 32개 수입원재료에 대해 할당관세를 면제해주고 있다. 커피 관련 제품의 경우 가공버터나 유당, 크림, 탈지분유가 0%세율을 적용받고 있고 원두는 관세율이 2%에 불과해 식품업계가 아예 관세인하를 요청하지 않은 것으로 알려졌다.

그러나, SPC가 먼저 치고 나갔다. SPC그룹 던킨도너츠는 자사 인터넷 홈페이지를 통해 27일부터 커피 가격을 평균 9.8% 인상한다고 밝혔다. 던킨 오리지널은 1900원에서 2300원으로 21%올랐고 카페모카, 카라멜 마끼아또, 쿠앤크 라떼, 바닐라 라떼는 각각 3600원에서 3900원으로 8.3%인상됐다.

이 회사관계자는 "2009년 대비 커피원두 공급가가 59%, 우유값은 17%, 점포 임대료 12.6%, 종업원 임금비 8% 등 원가인상요인이 많아 정부가 뭐라든 가격을 올릴 수 밖에 없는 상황"이라고 말했다.

SPC도 정부의 고강도 물가관리 의지에 부담을 느낀 탓인지 커피값 인상사실을 대외적으로 공포하지 않고 자사 인터넷에 게재하는 방식으로 슬그머니 올렸다. 그 만큼 정부의 물가압박이 드세다는 반증이다.

농식품부 관계자는 "SPC로부터 커피값 인상방침을 통보받은 적이 없다"며 "정부로서는 가격인상이 업계에 미치는 파장을 고려할 때 부담스러운 것이 사실"이라고 말했다. 

가격인상을 염두에 두고 있는 업체는 한 두 곳이 아니다. 문제는 업계가 가격인상대열에 동참할 가능성이 농후하다는 것이다. 이어 "정부가 강력한 물가관리정책을 펴고 있어 정부 눈치를 봐야 가격을 올릴 수 있는 구도지만 SPC는 지난해 말까지 가격인상을 하지 않겠다는 약속을 지켰고 올해는 어쩔 수 없어서 가격인상을 단행했다"고 덧붙였다.

풀무원은 지난해 12월 22일 면과 어묵 등 8개 품목의 가격을 올렸다가 곧바로 철회했고 롯데칠성음료는 11월 사이다와 콜라 등의 가격을 인상했다 1달만에 없던 일로 했다. 오비맥주와 서울우유도 가격인상 계획을 철회한 경우다.

이들을 포함, 유가와 국제 원자재 가격의 상승으로 수익률이 악화돼 가격인상 시기를 저울질하고 있는 업체가 다수다. 유통업계 관계자는 "제 때 제품가격을 올리지 못한 식음료 유통업체들의 수익률이 나빠져 2월이면 업체들이 봇물터지 듯 가격인상에 나설 것"이라고 업계 분위기를 전했다.

하지만 정부로서도 더 이상 물러설 곳이 없다. 친기업 정책과 심화되는 양극화 추세 속에 2010년 하반기 물가대응에도 실기해 지난해 내내 '물가관리 미숙'이란 비판을 받아왔다.

이 때문에 민심은 요동치고 있고 정권에 대한 지지가 광범위하게 이반되고 있어 정부로서는 물가의 고삐를 죄는 일 외에 다른 선택의 여지가 없다. SPC의 기습적인 커피값 인상에 대한 정부대응에 관심이 쏠리는 이유가 여기에 있다.