원세훈 전 국정원장이 대형마트 홈플러스로부터 금품 로비를 받고 국회의 SSM(기업형 슈퍼마켓)법 통과를 저지와 무의도 임직원 연수원인 ‘테스코 홈플러스 아카데미’ 설립 과정에서 압력을 행사했다는 등의 개인적 비리 의혹까지 추가로 제기돼 논란에 휩싸이고 있다.

지난달 13일 국회 대정부 질문에서 민주당 진선미 의원은 원 전 원장이 국정원법‧공직선거법 위반 혐의에 이어  “서울시 부시장 퇴임 후 이름만 대면 아는 재벌 대형마트 사장과 부부동반으로 미국여행 가고 골프회동도 갔다”고 주장했다.

진 의원은 이어 “원 전 원장은 2007년 초 이명박 당시 대통령 예비후보의 상근특보로 보임받은 후 (해당) 재벌 대형마트 사장에게 활동비 지원을 요구했다”며 “이 모 사장은 원 전 원장의 행안부 장관 취임 전까지 협력업체인 설계사무소 대표를 시켜 매달 500만∼600만 원의 현금을 지급했고 에쿠스 차량을 렌트해 운전기사와 함께 제공했다고 한다”고 말했다.

더 나아가 원 전 원장이 재벌 대형마트의 청탁을 받고 2010년 당시 법제사법위원회에 계류 중인 SSM(기업형 슈퍼마켓)법의 국회 처리를 저지하려고 했다는 의혹과 재벌 대형마트가 연수원의 신축에 반대하는 산림청에 압력 행사한 사실까지 문제삼았다.

진 의원은 이날 국회 대정부 질문에서 해당 재벌 대형마트의 실명을 공개하지는 않았지만 앞서 언론을 통해 홈플러스와 당시 홈플러스 이승한 대표이사 회장, 원 전 원장과의 관계가 보도된 바 있다.

자연경관 보호한다던 산림청 돌연 건축허가와 대토까지

지난달 7일 <동아일보>에 따르면 “원세훈 전 원장이 2009∼2011년 홈플러스의 인천 무의도 연수원 설립 인허가 과정에서 산림청에 외압을 넣은 정황을 검찰이 포착한 것으로 확인됐다”고 보도했다.

이어 “홈플러스 측은 원 전 원장과 친분이 깊은 황보건설 황보연 전 대표를 통해 원 전 원장에게 이런 청탁을 넣은 것으로 알려졌다”며 “검찰은 최근 황 전 대표와 관계자들에 대한 조사에서 이런 정황을 뒷받침할 만한 진술을 확보한 것으로 전해졌다”고 전한 바 있다.

진 의원의 의혹 제기에 대해 황교안 법무장관은 "지금 말한 부분에 대해 검찰이 상당히 강도 높게 수사하는 것으로 알고 있다"고 답해, 관련 의혹에 대해 강도 높은 수사가 진행 중임을 시사했다.

이와 관련 서울중앙지검 특수1부(부장 여환섭)는 홈플러스가 무의도에 임직원 연수원인 ‘테스코 홈플러스 아카데미’를 설립하는 과정에서 원 전 원장이 산림청에 인허가 압력을 넣은 단서를 잡고 수사 중이다.

이 연수원이 들어선 용지는 산림청이 소유했던 국유지였다. 애초 산림청은 산림 및 자연경관 보호를 위해 건축 허가를 제한했던 지역이었지만 이후 9개월도 안 돼 의견을 바꿨고, 인허가와 관련된 의혹이 끊이지 않았다.

결국 2009년 6월 홈플러스가 연수원을 짓겠다고 제안한 이후 2010년 3월 건축허가를 받은 홈플러스는 경기 용인시에 있는 땅 49만5000m²를 산림청 소유의 연수원 용지와 맞교환하는 방식으로 소유권 이전을 완료했다.

이후 황보건설은 홈플러스로부터 이 연수원의 기초공사를 수주했다. 연수원 설립을 서두르려던 홈플러스 측이 황 전 대표를 통해 원 전 원장에게 청탁을 전달했고 결국 이 로비가 성공했을 개연성이 높다는 것.

산림청의 반대 의견을 찬성으로 바꾸는 배후에 원 전 원장만 할 수 있는 모종의 역할이 있었다고 검찰은 보고 있다. 

이승한 회장이 대표이사에서 물러났지만…

검찰은 원 전 원장과 황보건설, 홈플러스 등 권력형 검은 커넥션에 따른 관계자들을 조사하면서 홈플러스 대표이사직은 퇴임했지만 홈플러스 회장직과 사회공헌재단인 이(e)파란재단 이사장직을 계속 수행하고 있는 이승한 회장을 참고인 신분으로 불러 조사했다.

앞서 이승한 회장은 SSM 규제법과 관련 지난해 2월 27일 기자간담회에서 “한국경제는 ‘수박 경제` 같다. 겉은 시장경제를 유지하지만 안을 잘라 보면 빨갛다”며 “정부는 지금 사회주의나 공산주의에서 하지 않는 정책을 하고 있다”고 말해 경제민주화법에 ‘색깔 공세’ 논란을 편 바 있다.

당시 이승한 회장은 “이는 반서민법이고, 포퓰리즘은 역사적으로 잘못됐다고 평가받을 것”이라고 비난했으나 골목상권 보호를 위해 대형마트 영업 시간 규제 등을 추진 중인 여야 정치권과 지자체와 물의를 피할 수 없었다.

이승한 회장은 올해 2월 이미지 관리 실패와 매출 부진, 신사업 발굴 부재 등이 겹쳐 결국 대표이사 직에서 물러난 것으로 보는 업계 관계자가 적지 않다.

홈플러스는 기업형슈퍼마켓(SSM) 등으로 위기를 극복하려 했지만 도리어 지역 중소상인들과 마찰만 빈번해졌다. 여기에다 협력업체와 관계마저 매끄럽지 못하다는 것이 속속 들통나면서 이미지가 적잖이 실추됐다.

홈플러스 협력업체 한 관계자는 “대형 유통업체 중 홈플러스가 중소상인, 협력업체와 갈등이 제일 심한 것으로 알려져 있다”고 전한 바 있다.

이에 홈플러스 관계자는 언론 보도를 통해  “확인된 바 없고, 검찰조사 후 공식적인 코멘트가 가능 할 것 같다”고 밝혔으나 이후 정확한 정황에 대해 더 이상 들을 수가 없었다.