임태희 전 대통령 비서실장이 18대 대통령선거 출마를 준비 중이다.

올 3월부터 모교인 서울대 경영대학에서 '리더십특강' 수업을 진행 중인 임 전 실장은 당초 1학기 수업이 끝나는 6월초쯤 대선출마 의사를 밝힐 예정이었으나, 최근 김문수 경기지사와 정몽준 전 대표 등 당내 잠룡(潛龍)들의 잇단 출마선언으로 당내 대선후보 경선레이스가 본격화됨에 따라 그 시기를 앞당긴 것으로 알려졌다.

그러나 일각에선 앞서 김 지사의 출마선언 때와 마찬가지로 임 전 실장은 이명박 대통령의 신임이 두터운 최측근이라는 점에서 그의 대권도전의 근저에도 청와대와 모종의 교감이 있는 게 아니냐는 관측이 제기된다.

새누리당 3선 의원 출신의 임 전 실장은 이명박 대통령의 대선후보 시절부터 당선인 신분 때까지 비서실장을 지냈고, 현 정부 들어 고용노동부 장관을 역임한 이 대통령의 최측근 인사다. 지난 2010년 7월 의원직 사퇴 뒤엔 현 정부 세 번째 대통령실장을 맡아 작년 12월까지 재직했었다.

특히 고용부 장관 재직 시절인 2009년 10월 중순엔 이 대통령의 지침을 받고 싱가포르를 극비리에 방문, 김양건 북한 조선노동당 통일전선부장 등을 만나 남북정상회담 문제를 논의한 것으로 알려져 있는 등 이 대통령의 신임이 남다르다는 평가를 받고 있다.

임 전 실장은 최근 김 지사와 정 전 대표 등의 '100% 완전국민참여경선(오픈프라이머리)' 도입 요구로 대선후보 경선 룰(규칙) 변경 문제가 논란이 되고 있는데 대해선 "그보다는 지난 4·11총선에서 젊은 세대와 수도권·중도층 유권자들에 대한 표(票) 확장이 필요하다는 사실이 확인된 만큼 이들이 (대선후보 경선 투표에) 참여할 수 있도록 해야 한다"면서 연령별·지역별 선거인단 조정 필요성을 주장했다.

구체적으로 현재 당 대표 등 지도부 선출에 적용하는 '청년 선거인단' 의무조항을 대선후보 경선에도 적용하자는 게 임 전 실장의 복안인 것으로 전해졌다.

현행 새누리당 당헌·당규는 당 대표 선출시 19∼40세 청년 선거인을 일정 비율 포함시킬 것을 의무화하고 있다. 이에 따라 내달 15일 치러지는 전당대회 당 대표 경선에서는 1만명 이내의 청년 선거인단이 참여한다.

임 전 실장은 "연말 대선에서 새누리당이 정권을 재창출하려면 당내 경선이 좀 더 뜨거워져야 한다"며 "표 확장력을 가진 후보들이 더 많이 참여할 수 있도록 룰을 개선할 필요가 있다"고 거듭 밝혔다.