국가보훈처는 '8월의 6·25 전쟁 영웅'에 고 연제근 육군 이등상사(사진)를 선정했다고 31일 밝혔다.

연제근은 1948년 1월 30일 국방경비대에 입대해 1949년 육군 3사단 22연대 1대대 1중대 대원으로 지리산 공비토벌작전에 참전해 공비 9명을 생포하는 큰 전공을 세웠다.

6·25전쟁이 발발하자 북한군은 3일 만에 서울을 함락하고 3개월도 안 돼 낙동강 방어선마저 무너뜨리며 포항 일부와 부산을 두고 국군과 대치했다.

이 같이 전선이 포항 형산강 일대까지 밀리는 백척간두의 위기에 처했을 때 1950년 9월 17일 제3사단 22연대 1대대의 분대장 연제근은 12명의 돌격대원을 이끌고 포항을 탈환하기 위한 형산강 도하작전에 참가했다.

이 때 연제근은 수류탄을 몸에 매달고 수중포복으로 돌진하던 중 적의 기관총 사격으로 어깨가 관통당하는 중상을 입었으나 끝까지 도하해 3발의 수류탄을 투척, 적의 기관총 진지를 완전히 파괴시켰다.

이처럼 포항탈환의 결정적 공훈을 세웠지만 연제근을 포함한 9명의 특공대원은 적탄에 맞아 모두 전사했다.

연제근과 특공대원들의 전공에 힘입은 22연대는 형산강을 무사히 건너 포항지구를 수복하는데 성공했다. 이 작전은 이후 인천상륙작전과 함께 국군이 서울을 수복하고 압록강까지 북진하게 되는 전기가 됐다.

정부는 연제근의 전공을 기려 2계급 특진과 함께 을지무공훈장, 화랑무공훈장, 무공포장을 추서했다.