미국이 베이비부머 세대의 고령화로 인해 인구구조의 급격한 변화를 겪으며 에이지테크(Age-Tech) 산업의 최대 격전지로 떠오르고 있다. 

대한무역투자진흥공사(KOTRA)는 최근 발간한 ‘미국 고령화 사회 도래와 에이지테크 산업의 부상’ 보고서를 통해 미국의 돌봄 인력 부족과 의료비 부담 증가가 기술 기반의 실버산업 성장을 가속화하고 있다고 분석했다. 

보고서에 따르면 미국은 2030년 전체 인구의 20% 이상이 65세 이상인 초고령사회로 진입할 전망이다. 특히 2034년에는 역사상 처음으로 65세 이상 인구가 18세 미만 인구를 추월할 것으로 관측된다. 

평균 수명 연장으로 노년기가 길어진 반면 이를 뒷받침할 돌봄인력과 시설은 절대적으로 부족한 상황이다. 가족 간병인 수요는 2015년 4300만명에서 2025년 6300만명으로 급증할 것으로 보이며 전문 간병 인력 또한 2040년까지 약 35만명 이상의 충원이 필요한 실정이다. 

이같은 수급 불균형은 구매력을 갖춘 고령층의 기술 소비를 이끌어내고 있다. 50세 이상 인구는 미국 전체 소비의 61%를 차지하며 연간 8조5000억달러(약 1경2485조원) 규모의 경제력을 보유하고 있다. KOTRA는 이들의 테크 관련 지출이 최근 5년 사이 2배로 증가함에 따라 2030년 ‘건강한 노년을 위한 기술’ 시장 규모가 1200억 달러에 이를 것으로 전망했다. 

낙상·고립 해결하는 AI 솔루션, 필수 인프라로 부상

에이지테크는 고령층의 생존과 직결돤 ‘낙상’과 ‘사회적 고립’ 문제를 해결하는 핵심 솔루션으로 자리잡았다. 미국 65세 이상 인구의 25%가 매년 낙상 사고를 경험하며 이로 인한 의료비용은 연간 500억달러에 달하는 것으로 집계됐다. 

보고서는 사물인터넷(IoT)과 인공지능(AI)를 활용한 낙상 감지 기술이 선택이 아닌 필수 인프라가 되고 있다고 진단했다. 애플워치와 같은 웨어러블 기기는 낙상 후 반응이 없으면 자동으로 구조 요청을 보내며 스마트 회전침대와 같은 가구형 기기는 낙상 방지와 안전한 기립을 지원한다. 

정서적 웰빙 분야의 기술 도입도 활발하다. 미국 노년층의 56%가 경험하는 외로움은 연간 65억달러의 사회적 비용을 유발하는 요인으로 꼽힌다. 이를 해소하기 위해 가상현실(VR)을 활용한 여행 경험 제공이나 사용자의 습관을 학습해 말동무가 되어주는 AI 반려로봇 등 정서 돌봄 기술이 요양 시설을 중심으로 빠르게 확산되고 있다. 

보고서는 한국 기업들이 미국 에이지테크 시장에서 충분한 경쟁력을 가질 수 있다고 평가했다. 한국이 강점을 가진 ICT, AI, 로봇, 헬스케어 기술은 미국 시장의 수요와 높은 적합성을 보이기 때문이다. 

다만 성공적인 진출을 위해서는 현지의 복잡한 규제와 보험 체계에 대한 선제적 대응이 필수적이라는 제언이 나온다. 

의료기기와 웰니스 제품 간의 경계가 모호한 만큼 초기 설계 단계부터 미국 식품의약국(FDA) 인허가 및 데이터 보안 규제(HIPAA) 준수를 고려해야 한다는 것이다. 아울러 미국 시장에서 신뢰도가 핵심 경쟁력인 만큼 시니어 리빙 시설이나 지방 정부와의 협력을 통해 실증 데이터를 확보하는 것이 시장 진입의 관건이 될 것이라고 보고서는 강조했다. 

김다솜