코로나19 이후 5년이 지났다. 한국의 리모트워크는 전체 노동자의 4.4% 수준에서 멈춰 있다. 글로벌 평균에 비해 두드러지게 낮은 수치다. 같은 시기 빅테크·대기업을 중심으로 '리턴 투 오피스(RTO)' 압박은 강해지고 있고, 한국 정부는 중동 정세 불안에 따른 에너지 절감 정책의 한 축으로 재택근무를 다시 검토하기 시작했다.
리모트워커 96만 명, 전체 노동자의 4.4%
한국의 리모트워크 비율은 글로벌 평균을 크게 밑돈다. 2024년 8월 경제활동인구조사 근로형태별 부가조사 결과에 따르면 재택·원격근무를 활용한 임금근로자는 약 96만명으로, 전체 노동자의 4.4% 수준이다. 코로나19 시기 일시적으로 30%대까지 올라갔던 비율은 엔데믹 이후 빠르게 떨어졌고, 더 줄어들었다.
같은 기간 미국·유럽 일부 국가는 정반대 흐름을 보였다. 미국의 풀타임 리모트워커 비율은 2025년 기준 25~30%대를 유지하고 있고, 영국·독일·네덜란드 등도 20% 안팎에서 안정화됐다. Gallup이 2025년 1월 발표한 조사에서 미국 리모트 가능 직무 근로자 가운데 풀타임 리모트는 27%, 하이브리드 52%, 풀타임 사무실 21%로 집계됐다. 스탠퍼드 WFH Research의 2025년 분석에서 풀 재택근무 일수 비중은 전체 유급 근로일의 26%로, 2019년 7% 대비 4배 가까이 늘었다.
글로벌 기업들이 리모트·하이브리드 모델을 정착시키는 동안, 한국은 빠르게 '사무실 출근 디폴트' 과거로 회귀했다.
다시 사무실로 출근하게 된 배경은 한국 기업의 조직문화가 대면 평가·관계 자본 중심이라는 점, 사무실 임차 계약·복지 시설 같은 고정비가 대부분 회사에 누적돼 있다는 점 등의 환경적인 요소가 작용했는 분석이다. 한국 환경에서는 '눈 앞에 있어야 일하는 것 같다'는 문화가 여전하다.
RTO, 빅테크부터 한국 대기업까지 확산
글로벌 빅테크의 리턴 투 오피스(RTO) 정책이 한국에도 영향을 미치고 있다. 아마존·구글·메타·애플 같은 회사는 2024~2025년을 거치면서 주 3~5일 사무실 복귀 정책을 강화했다. 한국 IT·금융·제조 대기업도 같은 시기에 하이브리드를 줄이고 출근일을 늘리는 방향으로 정책을 조정했다.
문제는 RTO 정책의 부작용이다. 가트너가 2025년 발표한 분석에서 엄격한 사무실 복귀 정책을 실행한 회사는 고성과자 이탈률이 더 높게 나타나는 패턴이 확인됐다. 회사 입장에서는 단기 통제력 회복을 얻었지만, 장기 인재 유지에서 비용을 치르는 구조다. 한국의 일부 IT·스타트업도 RTO 강화 후 핵심 개발자·디자이너의 이직률이 높아진 사례가 보고되고 있다.
직원 입장의 거부감은 출퇴근 시간·교통비·외식비·정장 의류·시간 낭비 등 누적 비용 인식에서 나온다. 코로나19 이후 2~3년간 리모트의 편의에 익숙해진 직장인에게 RTO는 단순 출근일 조정이 아니라 라이프스타일의 변화를 요구하는 일이다. 일부 직장인은 RTO 강화 시 이직·퇴사를 고려하는 이유도 이 때문이다.
에너지 정책 차원에서 다시 본 재택근무
하지만 2026년 들어 정부는 중동 정세 불안에 따른 고유가·에너지 공급 불확실성을 배경으로 재택근무를 에너지 절감 정책의 한 방법으로 다시 검토하기 시작했다. 공공기관부터 단계적으로 재택근무 활용을 확대해 출퇴근 차량·사무실 냉난방 에너지 사용을 줄이는 시나리오다.
이 흐름은 코로나19 시기와 결이 다르다. 그때는 감염병 차단이 핵심 동기였다면, 2026년에는 에너지 안보·기후 대응이 핵심 변수다. 사무실 운영의 에너지 비용, 출퇴근 차량·대중교통의 누적 에너지 사용량을 줄이는 방안으로 재택근무가 다시 평가되고 있다.
다만 정부 정책이 민간 회사 RTO 흐름을 거스를 수 있을지는 미지수다. 정부의 재택근무 권고가 민간으로 확산되려면 세제·임차 인센티브 같은 경제적 유인책이 함께 따라와야 한다는 평가가 누적되고 있다.
디지털 노마드·1인기업이 만드는 또 다른 풍경
그 사이 디지털 노마드·1인기업·프리랜서가 빠르게 자리 잡고 있다. 회사 소속이 아니기 때문에 통계에 잡히지 않지만, 카페·코워킹 스페이스·해외 거점에서 일하는 한국인이 빠르게 늘어나고 있다.
AI 도구의 발전이 개인의 생산성을 끌어올리면서, 회사 소속 리모트워커보다 1인기업·프리랜서로 직접 옮겨가는 흐름이 한국에서도 빠르게 증가하고 있다. 통계청 1인사업자 통계에서 청년 1인사업자 비중이 매년 늘어나는 흐름도 같은 맥락이다.
한쪽에서는 RTO 압박과 회사 단위 출근 표준이 다시 자리 잡았고, 다른 한쪽에서는 디지털 노마드·1인기업·프리랜서가 회사 자체를 떠나고 있는 셈이다. 이 같은 현상을 두고 업계에서는 앞으로의 리모트워크는 회사 안이 아닌 회사 바깥의 1인 노동자 비중이 어디까지 늘어나느냐가 중요해질 것이라는 분석이 나오고 있다.
