청년 은둔화로 인한 사회경제적 비용이 연간 5조3000억원에 달한다는 분석이 나왔다. 취업난이 심화되면서 구직을 포기하고 ‘쉬었음’ 상태에 머무는 청년들이 늘어날수록 이들이 사회적 고립을 넘어 극단적인 은둔 상태로 빠질 위험이 급격히 높아지는 것으로 나타났다. 

한국보건사회연구원 김성아 연구위원과 한국경제인협회 백원우 연구원이 공동 발간한 ‘청년 은둔화의 결정요인 및 사회경제적 비용 추정’ 보고서에 따르면 2024년 기준 국내 19세에서 34세 청년 중 은둔 청년의 비율은 5.2%로 조사됐다. 

이를 인구총조사 자료에 대입하면 약 53만8000명의 청년이 집 밖으로 거의 나가지 않는 은둔 생활을 하고 있는 것으로 추정된다. 2022년 조사 당시 2.4%였던 것과 비교하면 2년 새 식별된 은둔 청년 비중이 2배 이상 급증한 수치다. 

이같은 은둔화 현상은 막대한 경제적 손실로 이어지고 있다. 은둔 청년이 경제 활동에 참여하지 못해 발생하는 생산성 손실과 이들에게 지급되는 각종 사회보장 급여 등을 합산한 사회경제적 총비용은 1인당 연간 약 983만으로 산출됐다. 

국가 전체로 환산하면 매년 5조2870억원 규모의 기회비용이 공중으로 사라지고 있는 셈이다. 비용 항목 중에서는 비경제활동으로 인한 생산성 저하 비중이 압도적으로 높았고 비출산과 직무 성과 저하 등도 주요 손실 요인으로 꼽혔다. 

취업난이 은둔으로 이어져 

청년들이 은둔을 선택하게 되는 핵심 결정요인은 ‘취업의 어려움’이었다. 실태 분석 결과 은둔 생활의 이유로 취업 실패를 꼽은 응답이 2년 연속 1위를 차지했다. 

특히 경제활동상태별 은둔 확률을 추정한 결과 구직 활동조차 하지 않는 ‘쉬었음’ 상태의 청년이 은둔할 확률은 17.8%로, 취업 청년의 은둔 가능성(2.7%)보다 6.6배나 높았다. 노동시장 진입에 실패한 청년들이 쉬었음 단계를 거쳐 고립과 은둔으로 이어지는 경로를 밟고 있음을 나타내는 대목이다. 

구직 기간이 길어질수록 은둔의 늪은 더욱 깊어지는 양상을 보였다. 실업 초기에는 15.1%였던 은둔 확률은 졸업 후 첫 취업까지 걸리는 평균 시간인 14개월에 도달하면 24.1%로 상승했다. 실업 상태가 42개월(3년6개월)을 넘어서면 은둔 확률은 50.2%까지 치솟았다. 장기 실업 청년 2명 중 1명은 은둔 상태에 놓일 위험이 있다는 것이다. 

연구진은 “구직기간이 길어질수록 은둔 확률 상승 폭이 커지는 ‘가속 증가 구조’가 관측된다”며 “이는 실업 청년의 은둔화를 예방하기 위해 정책의 조기 개입이 필요함을 시사한다”고 밝혔다. 

보고서에 따르면 현재 시행 중인 고립·은둔 청년 지원 사업의 경제적 효용은 투입되는 비용을 크게 상회한다. 

정부의 전담 지원 시범사업 예산은 참여자 1인당 연간 약 342만원 수준으로 추정되는데 이는 은둔시 발생하는 사회적 손실액(983만원)의 3분의 1 수준에 불과하다. 청년 한 명을 은둔 상태에서 벗어나게 할 경우 투입 예산보다 약 2.8배 이상의 사회적 이득이 즉각적으로 발생한다는 것이다. 

연구진은 “청년의 은둔을 완화하는 정책은 청년의 회복과 자립을 지원하면서도 사회적 고립의 연속적 상태뿐 아니라 ‘쉬었음’ 상태와 이어지는 위기의 경로에서 설계돼야 한다”며 “고립·은둔 청년의 회복과 자립을 위한 정부 지원은 소모적이라기보다 청년 은둔화로 인한 사회적 손실을 줄이는 투자적인 성격이 강하다고 볼 수 있다”고 강조했다. 

그러면서 고립·은둔 청년을 위해서는 밀착 사례 관리와 공동생활 공간 조성을 위한 ‘사회적 근육’ 재활에 집중하고, 쉬었음 단계의 청년에게는 취업형 일경험과 자산 형성 지원을 통해 노동시장 재이탈을 방지해야 한다고 제언했다. 

김다솜