늦은 밤, 문득 카페에서 내려준 커피 한 잔이 생각날 때가 있다. 집에 있는 캡슐커피나 인스턴트커피 말고, 바리스타가 직접 내려주는 커피를 마시고 싶은 순간이다. 하지만 대부분의 카페는 오전 10시부터 오후 7~8시 사이에 영업을 마친다. 이른 아침이나 늦은 저녁처럼 일반적인 영업시간을 벗어나면 선택지는 크게 줄어든다. 그렇다고 커피 한 잔을 위해 심야까지 문을 연 카페를 찾아다니기도 쉽지 않다.

최근에는 이런 빈틈을 메우는 공간이 하나둘 늘고 있다. 로봇이 음료를 제조하는 24시간 무인카페다. 사람 대신 로봇이 커피를 만들고, 키오스크로 주문부터 결제까지 해결하는 방식이다. 시간에 구애받지 않고 커피를 마실 수 있다는 점에서 새로운 대안으로 주목받고 있다.

24시간 로봇카페, 가능한 이유는

이 같은 로봇카페가 늘어나는 배경에는 운영 효율성이 있다. 사람이 밤새 매장을 지키려면 교대 근무를 위한 인력이 필요하지만, 로봇은 인건비 부담을 줄이면서도 24시간 운영이 가능하다. 실제로 로봇카페 가운데는 연중무휴·24시간 운영하는 곳도 적지 않다. 

그렇다면 사람 없이도 카페는 문제없이 운영될까. 직접 확인하기 위해 24시간 로봇 무인카페를 찾았다. 먼저 낮 시간대에 방문해 주문 방식과 제조 과정, 커피 맛을 살펴봤다. 이후 밤에 다시 찾아 실제로 심야에도 매장이 정상 운영되는지와 매장 분위기, 이용객 현황 등을 확인했다. 

문을 열자 반긴 건 사람이 아니라 로봇

낮 시간 매장 문을 열고 들어서자 가장 먼저 눈에 들어온 건 로봇이었다. 흔히 무인카페라고 하면 버튼만 누르면 음료가 나오는 자판기 형태를 떠올리기 쉽지만, 이곳은 달랐다. 유리창 너머에서 로봇이 직접 컵을 집고 에스프레소를 추출하는 모습이 그대로 보였다. 단순 자동화 기기가 아니라 실제 로봇이 커피를 만드는 모습을 눈앞에서 지켜보는 건 색다른 경험이었다

주문은 매장 한쪽에 있는 키오스크에서 진행했다. 메뉴를 고르고 결제까지 마치는 과정은 1~2분 정도면 충분했고, 화면 구성도 직관적이라 처음 이용하는 사람도 어렵지 않게 주문할 수 있었다.

커피를 만드는 로봇, 기다리는 시간도 구경거리였다

결제를 마치자 로봇이 곧바로 움직이기 시작했다. 컵을 집어 에스프레소 머신 앞으로 옮기고, 커피가 추출되는 동안에는 몸을 좌우로 흔들며 춤을 추듯 움직였다. 단순히 음료를 만드는 데서 그치지 않고, 기다리는 시간마저 지루하지 않게 만드는 나름의 퍼포먼스였다. 주문한 아이스 아메리카노가 완성되기까지 걸린 시간은 약 2분. 음료는 픽업대에서 주문번호를 입력한 뒤 꺼내가는 방식이었다. 다른 사람의 음료를 잘못 가져갈 가능성이 적고, 무인 운영에 맞춰 동선도 효율적으로 구성돼 있었다.

픽업대 한쪽에는 빨대와 컵 뚜껑, 홀더, 시럽 등이 비치돼 있었다. 이용 방식은 일반 프랜차이즈 카페의 셀프바와 크게 다르지 않았다.

커피 맛은 어떨까...직접 마셔보니

가장 궁금했던 건 커피 맛이었다. 직접 마셔본 결과 일반 프랜차이즈 카페의 아메리카노와 비교해도 큰 차이는 느껴지지 않았다. 

오히려 사람이 직접 샷을 내리는 카페는 바리스타의 숙련도에 따라 맛이 달라질 수 있지만, 로봇은 같은 방식으로 추출하기 때문에 맛의 편차는 적을 것으로 보였다.

다만 아쉬운 점도 있었다. 메뉴 구성이 프랜차이즈 카페만큼 다양하지 않았고, 그렇다고 향이나 바디감이 묵직하게 느껴지는 커피 맛도 아니었다. 다양한 음료를 즐기고 싶은 사람보다는 늦은 밤 커피 한 잔이 필요할 때 이용하기에 더 적합한 공간이라는 인상을 받았다.

밤 10시에도 카페는 낮과 다르지 않았다

낮과 같은 모습일까 확인하기 위해 밤 10시쯤 다시 매장을 찾았다. 직원이 없는 무인카페지만, 매장은 낮과 마찬가지로 정상 운영되고 있었다. 조명은 환하게 켜져 있었고 좌석도 자유롭게 이용할 수 있었다. 일반 카페가 문을 닫는 시간이라는 점을 생각하면 인상적인 모습이었다.

늦은 시간이라 한산할 것으로 예상했지만 생각보다 이용객도 있었다. 혼자 커피를 마시는 사람도 있었고, 노트북을 펼쳐 작업하는 사람도 눈에 띄었다. 늦은 밤에도 커피를 마시거나 잠시 머물 공간이 필요한 사람들에게 실제로 이용되고 있다는 점을 확인할 수 있었다.

늦은 밤 커피가 생각날 때, 의외의 대안

가장 인상적이었던 것은 로봇이 커피를 만든다는 사실보다 그 덕분에 시간의 제약이 사라졌다는 점이었다. 대부분의 카페가 문을 닫는 늦은 밤에도 커피 한 잔을 마실 수 있다는 것은 생각보다 큰 장점이었다.

물론 한계도 있다. 아직 로봇 무인카페는 일부 지역에서만 운영되고 있어 접근성이 높다고 보기는 어렵다. 메뉴 구성 역시 일반 프랜차이즈만큼 다양하지 않다. 또한 직원이 상주하지 않는 만큼, 심야 시간에 빨대나 컵홀더 같은 소모품이 부족하거나 떨어질 경우 즉시 직원의 도움을 받기 어려운 점은 아쉬웠다.

그럼에도 늦은 밤 갑자기 커피가 생각나거나, 이른 아침 일반 카페가 문을 열기 전 커피가 필요한 상황이라면 충분히 매력적인 선택지가 될 수 있다. 편의점 커피는 아쉽고, 카페는 이미 문을 닫은 시간. 24시간 로봇 무인카페는 그 사이의 빈틈을 메워주는 새로운 형태의 카페였다.

윤지원